一般把调节内脏(包括血管)运动的神经称为自主神经，也有的叫作植物神经。之所以称为“自主”，是因为所支配的内脏、血管等活动不受个体主观意志的控制，完全是根据体内环境变化自主进行的。

近年来发现糖尿病患者中自主神经病变的发病率较高，病变发生所导致的临床症状虽然轻重不一，但涉及范围广泛，缺乏特异性，有的患者非常痛苦，没有非常有效的治疗，严重时也会致死。

心血管系统

快而固定的心率是糖尿病心脏自主神经病变的典型表现。一般深吸气和深呼气时或者由卧位变立位时的每分钟心率差在正常人大于15次，而心脏自主神经病变者常在10次以下。

消化系统

最常见的是胃轻瘫，即胃部麻痹，由于支配胃运动的自主神经受损，可出现胃蠕动减弱，进食后有胃扩张，病人常感到胃部胀满，胃中食物不消化下行而滞留，可有恶心呕吐，反酸胀气。当自主神经累及肠道时，可有腹泻或便秘。

泌尿生殖系统

当糖尿病自主神经病变累及膀胱时，可出现神经性膀胱，由于膀胱壁上的逼尿肌瘫痪，可引起尿潴留。而且特容易出现泌尿系感染。当副交感神经受损时，在男性常出现阴茎勃起功能障碍，导致“举而不坚”或“坚而不久”，或者完全无法勃起而出现阳痿。糖尿病性阳痿起病缓慢，但呈进行性加重。

以上是较常见的自主神经病变。此外还有易出现低血糖、出汗异常、皮肤温度异常、血管神经性水肿、易流泪、眼干涩等等。