糖尿病的病因尚不完全清楚，但与成年人有所不同，一般认为与遗传、免疫和病毒性感染有关。根据对人类淋巴细胞抗原的研究表明，幼年型糖尿病患者中组织相容性抗原型以组织相容性抗原等多见，因而认为人组织相容性抗原系统在儿童糖尿病的发病遗传因家上起着重要作用。从流行病学、病毒学和免疫学诸方面的研究推论，在组织相容性抗原的易感特殊型人，容易发生病毒感染和产生自身性免疫反应，破坏胰岛功能而发生糖尿病。糖尿患者血浆中胰升血糖素较正常人为高。胰升血糖家可促进脂肪分解，使酮体生成加强，是发生酮症酸中毒的主要原因之一。糖尿病起病较急，常表现为多尿、多饮、多食及体重减轻的症状称三多一少。

发病诱因常由于感染、饮食不当等发病。婴幼儿患病特点常以遗尿的症状出现，多饮多尿容易被忽视，有的直到发生酮症酸中毒后才来就诊。另外的一个症状是消瘦，消瘦的程度和代谢紊乱的程度与尿糖的多少相一致的。儿童患糖尿病后无症状的阶段较短，一般不需要做葡萄糖耐量试验可进行诊断糖尿病酮症酸中毒。在儿童患糖尿病后约半数的孩子以酮症酸中毒为表现，而且年龄越小酮症酸中毒的症状越重。可出现恶心、呕吐、腹痛、食欲不振及神智模糊、嗜睡、甚至完全昏迷等，三多一少症状反而被忽略。同时有脱水、酸中毒。酸中毒严重时出现呼吸深长、节律不正，呼吸带有酮味。一经确诊需终生依赖外源性胰岛素替代治疗。